首先是解放初期的“相声净化”运动。侯宝林等解放前成名的角儿一时间对哪段儿该说哪段儿不该说，完全找不着北，万般无助中只能向老舍先生等进步作家求相声本子。运动后，原本相声里常用“打哏”“臭活儿”“怯口”(取笑外地，主要是河北、山东口音的段子)“伦理哏”等封建糟粕或格调不高的表现手法基本被净化掉了。也是从那个时期起，有了歌颂型相声这一前所未有的相声形式的雏形。
接着，在文革刚结束的特定历史时代，相声因擅长讽刺的特点成为批四人帮的利器，之后又在批评社会不良风气方面有所发挥，相继出现了《如此照相》《不正之风》《假大空》等一批以讽刺见长的优秀新创相声，与此同时，相声作为“人民群众喜闻乐见”的艺术形式，继续担负政策宣传的任务。《植树造林好》一类违背相声创作规律的“不笑的相声”传播起来不费吹灰之力。
相声在那个时代前所未有地赢得了人气。曾几何时，相声简直成为了老百姓打开收音机最想听到的节目、电视春节晚会上的顶梁柱；“笑星”成了老百姓最想见到的演员、穴头们眼中的抢手货。郭德纲相声最先吸引的是年轻人，这丝毫不奇怪，因为这些年轻人恰恰是在儿时经历过相声最辉煌的一页，骨子里对相声怀有挥不去的感情。
当相声被抬到一个它原本不属于的高位之后，就彻底由茶馆里老百姓找乐子的一个方式，变成了充满舆论色彩，肩负道德使命的工具。从那时候起，在空前繁荣昌盛的相声局面背后，已经埋下了把“笑”排在宣传功用的第二位。相声界后来所谓的主流形式也由此确定下来。
进入90年代，在中国社会变革日趋深化的过程中，原有的讽刺题材已不合时宜，新的讽刺找不到对象，歌颂和宣传的要求使相声不堪重负，创作题材上遭遇瓶颈；加上周星驰的无厘头幽默，以及新窜起的小品等其他“笑”品的冲击，相声四面楚歌。
早在人民群众发现相声式微之前，相声界的业内人士就感觉到了危机。为了走出困境，很多人做了多种尝试，网络相声、相声剧等，却不见成功。洛桑、于小飞的绝活儿，奇志、大兵的“野路子”，只生猛了一时，都未能救相声于水火。相声中传统内容严重流失的恶果在此时更明显地表现出来：创作上无法从传统中汲取营养，功力上的弱点也再也藏不住了。曾有一次常宝霆指着电视上一当红相声演员断言：这人45岁之后就不会说相声了，结果被他言中。
一代相声演员因相声“井喷”时期形成的“主流”风格成名，也在此止步。直到现在，小有名气的相声演员只会十段，甚至三四段相声，就能混上好几年的情况很多。他们可以“今天在山西榆次3万块钱说一次，然后这个地方我永远不来了，全国这么大，我一个一个转去，够吃一辈子的。”(摘自《论50年》)。有些成名的演员，光在北京一地一年中的演出就能把同一段相声说了四次。
那么之后的年轻人呢？70岁的天津相声名家尹笑声曾对《南方人物周刊(微博)》这样评价他们，“小青年们学相声，不是学艺术，学的是大腕成名的路子--怎么进北京，怎么进全国性的团体，怎么才能老在电视上露脸，怎么再靠着脸熟混钱。”郭德纲从不否认这也是他曾经梦想的道路，但对他来说，这条路走的如此痛苦，以至于他之后认定，要说相声，不如到小剧场去平地抠饼。
虚伪的江湖
2004年夏天，北京文艺台《开心茶馆》节目的主持人大鹏(微博)在一些相声论坛里时常看见相声爱好者提到郭德纲这个人，就亲身去茶馆侦察。2004年10月，在天桥乐茶园，大鹏第一次给郭德纲的现场录了音并在自己的节目里播出。
“那会儿我的节目很需要新段子。专业团体的相声演员当时普遍就是固定几段不断地演，一年两年未必出新。”大鹏告诉本刊。提及为何他能识英雄于草莽，大鹏只是摇头苦笑：“我两年前才开始做相声节目，郭德纲在园子里说了十年了，你想想，同类的媒体这么多，凭什么等我来发现他？”事实上，大鹏从未因第一个推介了郭德纲而沾沾自喜，反而一直在反思自己是不是介入早了。“或许郭德纲应该再晚十年让大众知道，就让相声迷的小圈子养着他，没准儿对相声的发展更好些。”在大鹏眼里，虽然一个月前郭德纲还有足够勇气做那个说真话的孩子，但单枪匹马的他实在不堪一击。
相声界有一个家谱，也可以说有一个江湖。从相声开山祖穷不怕开始，有了“说相声”这一行道，也有了师徒关系和行会观念，至今绵延一百五六十年。相声界讲拜师，以师为父，根据师徒关系，“德”字辈、“宝”字辈、“文”字辈……这么一路排下来。今天相声界的人，见面还常互相喊哥哥叫大爷，显得很亲热；辈份、门派也常被人挂在口头上。过去的江湖，存在的主要意义是为了这一行的人之间能够困难时候相互照应，竞争时候遵守规矩，年老以后生活有靠，但是解放以后，艺人都归了各个团体，被国家养了起来，团体里的权力人物变得远比师傅重要。
文革一场，徒弟打师傅的，同门之间互相揭批的，更是掀去了所谓的相声大家庭温情脉脉的面纱。现如今，所有说相声的、包括听相声的老人都知道，这个江湖只剩了虚壳。慢慢地虚壳就成了虚伪，表面上假和气，私底下暗踢腿。
在虚壳化的过程中，原本江湖上的传承和互助的传统渐渐失去，而一些江湖恶习却遗留下来。同为传统艺术，相声和戏剧的团体协作不同，它突出个人；而和其他突出个人的曲艺形式比，解放后，相声又因为当时的环境，有了更多出名的机会，这使相声圈里充满了名利的诱惑。一些人不希望别人超过自己，为名利难免出下策害人，被害的日后又反击报复，这种恶性循环在相声圈内便形成了强烈的内耗。在这一点上，许多熟谙相声圈人事掌故的老曲艺迷都能举出具体的例子。马季先生曾经说过大意如此的话：我爱相声爱了一辈子，恨相声队伍恨了一辈子。但是碍于自己的身份地位，马季先生从来不曾把话说白。
马志明，一个几乎被遗忘的相声名家
要问当世说相声的名家里头，谁的真功夫最好，只有一个名字能让所有懂行的相声迷一致地竖起大拇指，那就是少马爷马志明。可对一般听相声的大众而言，除了知道他是相声大师马三立的儿子以外，对他的印象就很模糊了。除了一出《纠纷》，人们已很难记起马志明说过什么段子，也太久没有看到他公开露面。
现在少马爷日常要琢磨的是，“你尿完了吗？你尿完我尿，然后一块再冲水。”--怎么能少拉一次水箱这样的问题。如今，除了在正宗相声迷心目中依然不可取代的地位，马志明什么也没有。当马志明看到网上有人将他与当世的其他一些相声名家相提并论时，他感觉“有如晴天霹雳！”
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