“就像千层糕一样，每层夯土只有十到二十厘米，厚薄不均。”考古队员田庄做了一个形象的比喻。从南京师大研究生毕业后，他进入南昌市博物馆，不久借调到江西省考古研究所，2011年10月便来到海昏侯墓考古现场。在工地上，他常常一头乱发，不修边幅。
考古队员们做了一个解剖，将封土分为南北两面，以观察土壁变化。南边光线好，先挖南面。那个盗洞正在中间。拍照、记录、测绘、去表土后，便开始刮面。刮面极其耗费时间，由雇佣的村民们拿着手铲，一锹一锹慢慢地在探方里刮出平整的新鲜面。
辨别夯土的关键是夯窝。每层夯土表面，都有一个个的圆形浅窝，那是夯砸后留下的印记。夯窝里常存着细砂粒，不过田庄发现，这里每层夯土上还铺了一层烧过的稻草，能看到黑的、薄的痕迹。
每挖出一层夯土，都要拍照测绘、做资料搜集，然后才能进行下一步，非常耗时，不过在田野考古中却是必须，“将来，我们要还原古人是怎么一步步筑造封土的。”田庄告诉《中国新闻周刊》。挖掉的封土被抽样保存后，用来填平墓园道路。
挖完封土，下一步还是挖土。以十米为区间，布下一个个正方形探方，各组队员们同时在探方里刮面，寻找墓口、墓边。很快，一个略显方正的大墓边缘被发现，东西长、南北宽均为17米多，总面积约400平方米。
南侧一条斜坡状墓道也被挖出边缘，整个墓室平面因此呈“甲”字型。我国古代墓葬通常以墓道数量多寡代表墓主地位高低，拥有4条墓道的“亞”字形墓等级最高，属于帝级;其次是两条墓道的“中”字型王陵，最次是一条墓道的“甲”字型，属列侯级别——在这点上，海昏侯墓确实没有僭越。
找到墓边后，田庄和队员们继续挖填土。填土也是夯起来的，他们从西南角往东南角推进，越挖越细致，越挖越慢，一次只挖区区5厘米或10厘米。一直在和土打交道，考古队员们都戏称自己为“挖土的”。
一首打油诗是这样形容他们的：“洛阳铲子地下钻，铁锹黄土天上扬，手铲堪比命还贵，罗盘皮尺包里放。”总是跪着，田庄牛仔裤的膝盖处常会磨出个洞。考古现场就是一个大工地，偶尔出现的黄鼠狼、蛇、老鼠成为队员们的玩伴。还有一次，一只青蛙也跳进工地里来。
一直到手铲挖到完全不同的土层：一层青膏泥、一层细砂、一层木炭，三层叠加约0.7米，厚薄不一，界限分明。田庄明白，离墓室顶板已经不远了。每层以手铲切块取样，然后挖掉。
考古学中有一句俗语是，找到了青膏泥，便找到了棺椁。青膏泥非常细腻，黏性大、渗水性小，潮湿时呈青灰色。古人以青膏泥封墓，以隔氧防腐，减小地下潮气对棺椁的侵蚀。木炭和细砂，也都有防水防潮的效果。
终于挖到墓室顶板。田庄发现，炭已经把墓顶板染成了黑色。数十根黝黑色的长条形椁板，一根根并排拼接起来，守护着椁室。随后，顶板被陆续以人力吊起、搬走。
当厚重的顶板被一一清除，发掘现场一片惊呼。椁室里有大量的积水，随葬品密密麻麻，或浸泡在水里，或漂浮在面。这时，考古队开始在旁边挖一口井，以超过墓室的深度，来降低墓室里的水位。
史料记载，公元318年，豫章郡发生大地震，原来的海昏县等豫章古县淹没到鄱阳湖中，也让海昏侯墓墓室坍塌，被地下水淹没。事实上，墓室西北角还有一个五代时期留下的盗洞，但可能是因为当时人们还不具备水下盗墓的条件，才使得该墓得以幸免。
在考古界，汉墓向来有“十室九空”的说法。这是因为，汉代盛行厚葬之风，成为盗墓贼们的心头之好。很多汉墓在汉代就已经被人盗掘，更别提之后的历朝历代了。因此，有专家戏称，挖掘汉墓其实是为盗墓贼“打扫战场”。
而一些保存较好的汉代墓葬往往能出土大量文物。比如，近来总被提及、与海昏侯墓相对比的长沙马王堆汉墓，出土保存完好的女尸1具，另有丝织品、帛画等文物3000多件。广东满城汉墓也出土了金缕玉衣、长信宫灯等著名文物。
因种种机缘巧合，海昏侯墓免于被盗的命运，直到2011年盗墓贼的再次出现。从椁室上方清晰可见，最新的那个盗洞，竟然恰好位于椁室的正中央。顶板被锯开，有明显断痕。按常理推断，主棺一般位于椁室正中，盗墓贼从封土中心垂直向下挖洞，是能挖到东西的。这个洞让杨军、田庄和其他考古队员们在很长一段时间内都惴惴不安。
提取
椁板被掀开后，田庄都惊呆了。其中一处，显露出约2米高的五铢钱山，层层叠叠。“以前在别的考古工地，我也不是没见过铜钱，但这次真的是钱山啊!一辈子都没见过这么多钱!”
从高处俯瞰，队员们可以清楚地看到，这是一个“回”字形的椁室。中间是主椁室，周围环绕以回廊形藏閤，之间有过道隔开。藏閤又分为东南西北四个回廊，除了五铢钱，还能看到编钟、铜罐、车马等等随葬品。
考古队决定，暂不开启主椁室，而是先在其顶部铺上一层木板，避免人员走动引起的损伤。他们首先清理回廊，并选择了西北角作为第一个突破口。那个早期盗洞正在西北角，椁板损害比较严重，已经塌陷。
这是2015年初的事情。这年1月6日，国家文物局正式将南昌西汉海昏侯墓的考古发掘工作由地方层面上升到国家层面，将之与南宋沉船“南海一号”考古并列为2015年国内两个重大考古项目。
为此，国家文物局正式派出以中国秦汉考古学会会长信立祥为组长的多人专家组，长驻海昏侯考古工地指导。江西省文物考古研究所所长徐长青告诉《中国新闻周刊》，在历史上，由国家派出专家组的此前仅有两次，即上世纪70年代马王堆汉墓与80年代的南越王墓发掘。
同时，2015年1月起，武警南昌市支队14名武警官兵进驻考古工地。南昌市新建区公安局增加干警和保安力量，3名干警、12名保安驻扎工地维护安全。墓室内外安装了摄像探头，4万平方米工地更新了铁丝网和刀网，加设了红外自动报警系统和巡更系统，等等。
陕西省考古研究院原副院长、专家组副组长张仲立，在2015年初第一次走进海昏侯墓时，最吸引他目光的，是木头。从墓道前往主椁室，迎面便是竖立的大块木板，不过都只剩下半截，顶部高低不一。这是门的象征。
他有些羡慕——他长期工作的陕西，算是北方地区，“那儿能留下木头的痕迹就不错了，哪里能看到整块整块的木头?”
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