奥巴马政府最终授权美国太平洋司令部将军舰派往有争议的南海地区。不过，美国军方应该不会派出刚抵达日本横须贺母港的里根号航母，而是很可能在未来两周派出濒海战斗舰前往该地区。
南海区域不少国家都在看着美国将如何“抗衡中国”，然而美国却没有派出大型军舰前往该地区，这有可能给中国传递一个错误信号。美国最后一次在该区域航行是在2015年5月，但是当时这艘军舰并没有靠近任何岛屿的12海里内。美国人认为派出军舰靠近南海岛屿12海里处是正常的，不应被视为军事挑衅，而且奥巴马希望通过对外公布将派军舰前往南海岛屿12英里的行动可以减少对中国的刺激，然而事实并非如此，中国并不这么考虑。
美国太平洋司令部司令哈里·哈里斯海军上将认为，美国针对中国在南海建设岛礁的回应太软弱，除非在该区域展示武力，否则会让中国认为美国对中国的南海行动保持沉默。最近一段时间，美国在南海的军事行动主要是派出“全球鹰”无人机和P-8海上巡逻机进行情报收集，而这些行为已被中国方面识破，并曾发生过中国战机驱离P-8的事件。哈里斯曾在上个月的参议院听证会上提出要让美军舰进入中国南海岛礁12海里内航行，但并未得到回应。
在美国宣布将要进入中国南海岛礁12海里内巡航后，中国对此强烈反应，甚至把该事件和1962年古巴导弹危机联系在一起。中国的立场是并不反对国际船只短时间内无害通过，但是如果国际船只一直在12海里内，则需要派出战舰迫使它们退出。文章称，中国绝不会容忍来自美国或任何其他国家的任何侵犯主权和军事挑衅的行为,就像美国拒绝53年前的古巴导弹危机事件一样!
中国外交部曾表态：航行自由绝不等于外国军舰、军机可随意进入一国领海领空;中方将坚定维护领土主权。我们要求有关方面谨言慎行，不得采取任何冒险和挑衅行为，维护地区和平稳定。
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